Por que o Fed está em espera

Trump, Powell e a névoa da inflação

Paulo Krugman

 Donald Trump acertou em cheio esta semana. Ao declarar que Jerome Powell, o presidente do Federal Reserve, é uma " pessoa estúpida ", Trump previu que o Fed não cortaria as taxas de juros na reunião desta semana. E ele estava certo! Ele também estava certo ao apontar que o Banco Central Europeu, que é para o euro o que o Fed é para o dólar, cortou as taxas repetidamente, enquanto o Fed não.

De qualquer forma, Powell não é estúpido. Nem é, como Trump também disse, "um cara político" que mantém as taxas altas para punir o MAGA, ou algo assim. É claro que a política de juros tem efeitos políticos, dos quais Trump sabe muito bem. Você deve se lembrar que em 2024 ele alertou Powell  para não cortar as taxas de juros antes da eleição — porque, quando se trata de Trump, toda acusação é, na verdade, uma confissão.

Mas a razão pela qual Powell não está cortando as taxas agora é que o Fed está em uma posição difícil, em grande parte graças, você adivinhou, ao próprio Trump, com a ajuda do fantasma de Arthur Burns (explicarei mais tarde).

Ao ler os insultos de Trump, ocorreu-me que não vi muitas explicações simples para os dilemas que o Fed enfrenta agora — mais uma vez, em grande parte graças ao próprio Trump. Então, pensei em ser um pouco mais criativo do que o habitual e tentar explicar por que o Fed está em espera por enquanto.

O básico: Ao comprar ou vender títulos de dívida pública de curto prazo dos EUA, o Fed pode controlar efetivamente as taxas de juros de curto prazo. A rigor, tudo o que ele controla é a taxa básica de juros (Fed), a taxa de juros pela qual os bancos emprestam dinheiro uns aos outros durante a noite. Mas essa taxa tem grande influência nas taxas de longo prazo, que por sua vez afetam a economia real, afetando a construção de moradias, o investimento empresarial e assim por diante.

Ao definir as taxas, o Fed tem um "duplo mandato": pleno emprego e estabilidade de preços. Hoje em dia, o pleno emprego é normalmente interpretado como uma taxa oficial de desemprego em torno de 4%, baixa o suficiente para que a maioria das pessoas consiga encontrar emprego facilmente, mas não tão baixa a ponto de superaquecer a economia. A estabilidade de preços é interpretada como uma inflação baixa o suficiente para que as pessoas não pensem muito nela, mas não inflação zero, o que acaba criando alguns problemas técnicos para a gestão econômica.

Ora, o Fed estava muito longe de sua meta de 2021 a 2023, quando a inflação disparou nos Estados Unidos (e em quase todos os países). O presidente Biden e seu partido pagaram um alto preço por esse aumento inflacionário, que certamente é o principal motivo da vitória de Trump nas eleições de 2024. Mas o aumento foi transitório. Trump herdou uma economia "Cachinhos Dourados": a inflação havia diminuído sem o alto desemprego prolongado que alguns economistas  (mas não eu !) alegavam ser necessário:

O Fed, no entanto, aumentou bastante as taxas de juros para combater o aumento da inflação, então seria de se esperar uma série de cortes nas taxas agora que a questão da inflação já passou. E Trump poderia estar em alta nas pesquisas se tivesse simplesmente deixado a economia em paz e assumido o crédito pela vitória de Biden sobre a inflação.

Em vez disso, porém, ele enlouqueceu com as tarifas.

Em 2 de abril — Dia da Libertação, na linguagem MAGA — Trump impôs tarifas altíssimas a quase todos os países. Ele modificou essas tarifas diversas vezes desde então, mas é profundamente enganoso dizer, como fazem muitos noticiários, que as tarifas foram "suspensas". Elas foram reorganizadas, com tarifas mais baixas para alguns países e produtos, mas tarifas mais altas para outros, mas o quadro geral continua sendo um salto nas tarifas médias para níveis não vistos há 90 anos:

Fonte: Laboratório de Orçamento de Yale

Esse aumento tarifário cria grandes problemas para pelo menos um e possivelmente ambos os lados do mandato duplo do Fed.

O que sabemos com certeza é que as tarifas causarão um grande aumento nos preços ao consumidor. Esse aumento ainda não é visível nos dados oficiais de preços, em parte porque muitas empresas se apressaram em estocar produtos estrangeiros antes da entrada em vigor das tarifas e ainda estão atendendo à demanda do consumidor com esses estoques. Mas os grandes aumentos de preços já estão acontecendo e se tornarão evidentes para todos nos próximos meses.

É verdade que Trump continua insistindo que tarifas não aumentarão os preços, que os estrangeiros as pagarão. Mas isso é um absurdo. Imagine que um presidente democrata impusesse um imposto sobre vendas de 15% sobre todos os produtos fabricados nos Estados Unidos. Trump diria: "Isso não aumentará os preços, porque as empresas absorverão o imposto"? Claro que não. Então, por que imaginar que as empresas estrangeiras absorverão o custo das tarifas, que nada mais são do que impostos sobre vendas de produtos fabricados no exterior?

O único argumento coerente contra um grande impacto inflacionário causado por tarifas era a alegação de que as tarifas elevariam o valor do dólar  em relação às moedas de outros países, o que, por sua vez, reduziria os preços de seus produtos, medidos em dólares. Tanto Scott Bessent, secretário do Tesouro, quanto Stephen Miran, presidente do Conselho de Assessores Econômicos, apresentaram esse argumento antes da entrada em vigor das grandes tarifas de Trump.

Mas o dólar, na verdade, caiu em vez de subir:

Esse declínio reflete uma perda generalizada de confiança  na estabilidade e confiabilidade americanas. Mas essa é outra discussão. O que isso significa para o Fed é que, sim, as tarifas de Trump estão prestes a causar um grande impacto inflacionário.

E o Fed não vai cortar as taxas de juros diante da inflação crescente. Meu palpite é que Trump nunca ouviu falar de Arthur Burns, que liderou o Fed sob Richard Nixon. Mas o Fed se lembra. Burns é frequentemente acusado de ter mantido as taxas de juros baixas em 1972, apesar das crescentes pressões inflacionárias, na tentativa de garantir a reeleição de Nixon — e, assim, ajudar a preparar o cenário para a estagflação. Uma regra fundamental para todos os presidentes do Fed desde então tem sido: "Não seja Arthur Burns".

Um aumento da inflação impulsionado por tarifas, portanto, é a coisa mais certa que podemos ter em economia. Mas depois disso, as coisas ficam muito menos certas.

Primeiro, o choque de preços causado pelas tarifas será um evento único ou se refletirá em um aumento sustentado da taxa de inflação? O Fed aprendeu há muito tempo a "ignorar" os picos na taxa de inflação causados ​​por flutuações em preços voláteis, como o preço do petróleo. É por isso que baseia sua política de juros na inflação "central", que exclui alimentos e energia — não porque os preços de alimentos e energia não importem, mas porque excluí-los fornece uma medida mais precisa da inflação subjacente.

Mas como devemos pensar sobre as tarifas? Serão elas um evento passageiro, como a agora esquecida alta do preço do petróleo em 2007-8, ou o potencial início de uma estagflação como a dos anos 70? Não sei, e Jay Powell também não. A história não oferece nenhuma orientação: as tarifas de Trump são o maior choque de política comercial da história .

Diante dessa névoa de inflação, Powell é, e deveria ser, cauteloso. Ele não quer ser Arthur Burns.

Mas espere, tem mais. Como as tarifas afetarão o outro lado do mandato do Fed? As tarifas, e especialmente a incerteza sobre seu destino, causarão uma desaceleração econômica e aumento do desemprego? Muitos observadores acreditam que isso acontecerá e, se acontecer, seria de fato um motivo para cortar as taxas de juros. Mas, novamente, ninguém sabe, já que nunca tivemos um presidente que fica anunciando grandes mudanças nas tarifas a cada poucas semanas.

Então, o que você faria se fosse Jerome Powell? Quase certamente o que ele está fazendo: esperar para ver.

E os insultos infantis de Trump não farão nenhuma diferença, exceto possivelmente para deixar Powell ainda mais cauteloso para evitar dar a impressão de que pode ser intimidado.