Broken Britain

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Por michael roberts em 2 de julho de 2024

Os cidadãos do Reino Unido votam em eleições gerais em  4 de julho. As sondagens de opinião atualmente preveem que o atual partido Conservador será fortemente derrotado após 14 anos no governo. Espera-se que o partido Trabalhista da oposição ganhe uma maioria de mais de 250 lugares, uma vitória esmagadora recorde, com os Conservadores obtendo menos de 100 lugares.

Mas antes da eleição, 75% dos britânicos têm uma visão negativa da política na Grã-Bretanha. E o Partido Trabalhista e os Conservadores estão prestes a registrar sua menor  parcela combinada de votos  em um século. Em vez disso, partidos menores como o Reform, os Democratas Liberais e os Verdes fizeram todos avanços.

Este resultado é uma consequência do declínio desastroso da economia britânica e dos padrões de vida da maioria dos britânicos, juntamente com uma dizimação dos serviços públicos e do bem-estar. O capital britânico está quebrado.

A economia do Reino Unido é agora a nona maior economia mundial em termos de produção a preços ajustados para poder de compra e a sexta quando a produção é calculada a taxas de câmbio. Mas o imperialismo britânico tem estado em declínio constante desde o fim da Primeira Guerra Mundial, dando lugar ao imperialismo dos EUA como potência hegemônica. E depois da Segunda Guerra Mundial, o Reino Unido tornou-se cada vez mais um "parceiro júnior" subserviente à América. O declínio relativo na economia do Reino Unido é revelado pela sua queda a longo prazo no crescimento da produtividade em comparação com outras economias imperialistas, particularmente no século ^XXI .

Em seu livro recente, Vassal State – how America runs Britain , Angus Hanton mostra o papel dominante que as empresas e finanças dos EUA desempenham na posse e controle de grandes seções do que resta das indústrias britânicas. Essa aquisição dos EUA foi aceita e até mesmo encorajada por sucessivos governos britânicos, de Tory Thatcher a Blair do Labour. 

Hanton mostra que no segundo ano completo de Thatcher no cargo, 1981, apenas 3,6 por cento das ações do Reino Unido eram de propriedade no exterior. Em 2020, esse número era de mais de 56 por cento. De todos os ativos mantidos por corporações dos EUA na Europa, mais da metade deles está no Reino Unido. As corporações dos EUA têm mais funcionários no Reino Unido do que o número que têm na Alemanha, França, Itália, Portugal e Suécia juntos. As maiores empresas dos EUA vendem mais de US$ 700 bilhões em bens e serviços para o Reino Unido, o que equivale a mais de um quarto do PIB total do Reino Unido.

Quase 1,5 milhão de trabalhadores do Reino Unido são oficialmente dependentes de grandes empregadores dos EUA; se contarmos os funcionários indiretos, como motoristas da Uber e trabalhadores de agência da Amazon, pelo menos 2 milhões de trabalhadores do Reino Unido têm chefes supremos nos EUA (6–7 por cento da força de trabalho do Reino Unido). Em 2020, havia 1.256 multinacionais dos EUA no Reino Unido – com base na definição do IRS de uma multinacional como uma empresa com mais de US$ 850 milhões em vendas no exterior.

A partir da década de 1980, a Grã-Bretanha se tornou cada vez mais o que poderíamos chamar de "economia rentista", encerrando a maior parte de sua base industrial e confiando principalmente no setor financeiro da City de Londres e nos serviços empresariais que o acompanham, fornecendo um canal para a redistribuição de capital dos xeques do petróleo do Oriente Médio, oligarcas russos, empreendedores indianos e empresas de tecnologia americanas.

Ao longo desse período, o capitalismo britânico declinou em relação aos seus pares entre as economias do G7 e outros estados europeus maiores. Mas, particularmente após a Grande Recessão, e após a decisão de deixar a UE e as pandemias de COVID, a economia britânica entrou em uma espiral descendente que até agora não conseguiu parar. O crescimento real do PIB ainda está mais de 20% abaixo de sua tendência pré-2008 – embora essa queda se aplique a todas as economias do G7, embora em uma taxa menor.

A economia do Reino Unido foi a mais atingida entre as principais economias do G7 no ano da COVID. O PIB real caiu 9,9%, o que o então ministro das finanças e agora primeiro-ministro Rishi Sunak admitiu ter sido a pior contração da renda nacional em 300 anos! O think-tank econômico Resolution Foundation avalia que a economia do Reino Unido pode não ter tido “uma recessão técnica, mas estamos vivenciando o crescimento mais fraco em 65 anos fora de uma (uma recessão)”.

O que também é esquecido é que o crescimento populacional está em sua taxa mais rápida em um século (três quartos impulsionados pela imigração de 6 milhões de pessoas desde 2010). Se o crescimento populacional for excluído, o Reino Unido mal viu qualquer crescimento econômico, com o PIB per capita apenas um pouco acima do nível de 2007 e o poder de compra real do consumidor ainda menor do que em 2007. 

De fato, o crescimento da produtividade (ou seja, produção por trabalhador por hora ) tem sido terrível. A produtividade desacelerou para menos de 1% ao ano. Antes da crise econômica de 2008-09, a produção por hora trabalhada da Grã-Bretanha cresceu de forma constante a um ritmo anual de 2,2% ao ano. Na década desde 2007, essa taxa caiu para 0,2%. Se a tendência anterior tivesse continuado, a renda nacional do Reino Unido seria 20% maior do que é hoje.

Somente o histórico de crescimento da produtividade da Itália é pior dentro do G7.

E estima-se que a relação comercial pós-Brexit entre o Reino Unido e a UE, conforme estabelecido no "Acordo de Comércio e Cooperação" (TCA) que entrou em vigor em 1º de janeiro de 2021, reduzirá a produtividade de longo prazo em 4% em relação à permanência na UE.

Efeito a longo prazo na produtividade do comércio com a UE nos termos do ALC

In effect, UK productivity has flat-lined for a decade. So now productivity levels are as much as one-third below those in the US, Germany and France: “the average French worker achieves by Thursday lunchtime what the average British worker achieves only by close of business on a Friday.” Indeed, excluding London the UK’s average productivity level is below that of the poorest state in the US, Mississippi.

The productivity gap between the top- and bottom-performing companies is materially larger in the UK than in France, Germany or the US. This productivity gap has also widened by far more since the crisis – around 2-3 times more – in the UK than elsewhere. This long and lengthening tail of ‘stationary’ companies explains why the UK has a one-third productivity gap with international competitors and a one-fifth productivity gap relative to the past. 

Why is productivity growth so poor, especially among the key big British multi-nationals? The answer is clear: reduced business investment growth. Business investment growth has been on a steady trend downwards since the end of the Great Recession. Total UK investment to GDP has been lower than most comparable capitalist economies and has been declining for the last 30 years. The UK’s investment performance is worse than every other G7 country.  Compared to Japan, the USA, Germany, France, Italy and Canada, the UK languished in last place for business investment in 2022, a spot now held for three years in a row and for 24 out of the last 30 years.

Businesses aren't choosing to invest in the UK. The UK ranks a lowly 28th for business investment out of 31 OECD countries. Countries like Slovenia, Latvia and Hungary all attract higher levels of private sector investment than the UK as a per cent of GDP.

The rentier nature of British capital is revealed by this IPPR report: "Corporate investment has fallen below the rate of depreciation – meaning that our capital stock is falling – and investment in research and development (R&D) is lower than in our major competitors. Among the causes are a banking system that is not sufficiently focused on lending for business growth, and the increasing short-termism of our financial and corporate sector. Under pressure from equity markets increasingly focused on short-term returns, businesses are distributing an increasing proportion of their earnings to their shareholders rather than investing them for the future.”

Nothing more confirms the decline of UK capitalism and its failure to invest and raise productivity than the profitability of British capital.  It is a story of long-term decline since the 1950s.  The decline was partially reversed for a while under the neoliberal policies of the Thatcher regime (at the expense of labour’s share on national income), but the decline resumed with a vengeance in the 21^st century.

As a result of weak growth in national income and ensuing austerity measures to hold down wages, the UK is only one of six countries in the 30-nation OECD bloc where earnings after inflation are still below 2007 levels and the UK is the worst of the top seven G7 economies.

In 2022, real pay in the US and OECD was up 17 per cent and 10 per cent higher respectively than in 2007, according to OECD data. In Britain it was unchanged. UK living standards have underperformed those of most wealthy countries since the Conservatives entered government in 2010, according to research by the UK Institute for Fiscal Studies.

The callous austerity policies of the Conservatives after the Great Recession of 2009 in cutting public services and freezing wages have torn up the social safety net. Rates of basic benefits are now lower relative to wages than at any time since the inception of the Beveridge settlement, which established the welfare state in the 1940s. Basic protection against unemployment in the UK is also the lowest in the OECD.

“The inflationary spiral after COVID was the worst in the G7.  It may have subsided now, but the rise in private rents is sharp and ongoing; nearly 9 per cent a year. Energy bills may now be falling, but from such a ludicrous peak that they are still up around 60 per cent on three years ago. Food, meanwhile, is up by around 30 per cent over the same period.  The result is that a higher percentage of Britons live below the poverty line than in Poland!”  Tom Clark, Broke.

And these are averages.  Britain is now the second most economically unequal of the larger developed countries, after the US: 50 years ago it was one of the most equal.  The UK has a very high inequality of income compared to other developed countries; the 9th most unequal incomes of 38 OECD countries. Compared to other developed countries the UK has a very unequal distribution of income, with a Gini coefficient of 0.351. The UK has one of the highest levels of income inequality in Europe, although it is less unequal than the United States.

The UK’s wealth inequality is much more severe than income inequality, with the top fifth taking 36% of the country’s income and 63% of the country’s wealth, while the bottom fifth have only 8% of the income and only 0.5% of the wealth, according to the Office for National Statistics.

The UK has the widest regional disparities in wages in the whole of Europe. Indeed, people in north-east of England have an average standard of living less than half that of the average Londoner. Wealth is also unevenly spread across Great Britain. The South-East is the wealthiest of all regions with median household total wealth of £503,400, over twice the amount of wealth in households in the North of England.

As for poverty and health, it could hardly be worse in a so-called rich country.  Welfare cuts have caused 190,000 excess deaths from 2010 to 2019. According to the Office for National Statistics, life expectancy at birth for 2020/22 is “back to the same level as 2010 to 2012 for females” and “slightly below” that benchmark for males—a whole decade, in other words, of zero or negative progress. 

“The most deprived areas of England,” government demographers report, registered “a significant decrease” in life expectancy in the second half of the 2010s. Looking ahead to 2040 (and comparing against a 2019 baseline), analysts at Liverpool University and the Health Foundation foresee an increase of some 700,000 in the number of working-age Britons living with a major long-term illness, overwhelmingly accounted for by a further rocketing of already-heavy rates of chronic pain, diabetes and anxiety/depression in poorer communities.

Child poverty rates have rocketed.  In 2022/23, the number of children living in poverty increased by 100,000 from 4.2 million in 2021/22 to 4.3 million children. That's 30% of children in the UK. The rate of child poverty in the North East of England increased by 9 percentage points in the seven years between 2015 and 2022. Substantial increases can also be seen in the Midlands and the North West. Tower Hamlets had the highest concentration of child poverty in the UK in 2021/22, with almost half of children living below the poverty line after accounting for housing costs. Child poverty rates are also high in other large cities like Birmingham and Manchester.

The rise of ‘food banks’ has been a feature of the last ten years.  The official tally of people whose households had turned to foodbanks in the last 12 months stands at 3m.

And families with “very low food security” now stand at 3.7m, a total that has shot up by a full two-thirds in the last year alone.

One of the greatest achievements of the labour movement was the establishment of a National Health Service, free at the point of use.  After 70 years, this great public service is now in tatters; starved of funds and staff and services increasingly hived off to the profits of the private sector.  NHS funding faces the biggest real terms cut since the 1970s, warns the Institute for Fiscal Studies. 

The NHS has privatised 60% of NHS cataract operations to private providers. Private clinics received £700m for cataracts from 2018-19 to 2022-23 and 30-40% of money vanishes in profits.  And a new analysis by We Own It reveals that £6.7 billion, or £10 million each week, has left the NHS’s budget in the form of profits on all private contracts given by the NHS in the last decade or so.  We Own It analysis shows that out of the £6.7 billion total profits that have left the NHS, £5.2 billion, or 78%, were on contracts for services. 

Britons now have access to fewer hospital beds and dentists relative to the population than in most other big economies, according to OECD data. And the waiting list for operations is at a record level.

Then there is housing.  In the 30 years from 1989, 3 million fewer houses were built than in the previous 30 years, despite a strong increase in demand. This mismatch between supply and demand has contributed to a serious affordability crisis. In 1997 the ratio of median house price to median income across England and Wales was 3.6 and in London it was 4.0. By 2023 the median house in London cost 12 times the median earnings and even in the least unaffordable region, north-east England, the ratio was 5.0. 

This rise means only younger people whose parents - even grandparents - were homeowners can now be reasonably optimistic of being able to buy.  But UK housing costs relative to income are higher than in the past and compared with other countries. Rents rose by 13 per cent in the two years to May 2024 — the fastest pace in three decades and three times the rate in France and Germany.

At the other end of the housing ‘market’ Rough sleeping in England is up by 60 per cent over the last two years, and the number of families stuck in (terrible) temporary accommodation has doubled since 2010. 

Quanto à educação, ela também está em apuros. Um sistema educacional sólido dá suporte ao setor de serviços: quase 60 por cento dos britânicos entre 25 e 34 anos são educados pelo menos até o nível terciário — ou universitário ou de faculdade —, mostram dados da OCDE. Esse é o sexto maior entre as economias avançadas. Os alunos na Grã-Bretanha têm melhor desempenho em leitura, matemática e ciências do que seus pares na França, Alemanha ou Itália. Eles também têm acesso a 90 das 1.500 melhores universidades do mundo, de acordo com o World University Rankings anual, mais do que a França e a Alemanha juntas. Mas a pressão agora é por cortes no financiamento escolar e as universidades do Reino Unido caíram nos rankings internacionais, enquanto muitas enfrentam falência e fechamento à medida que os estudantes estrangeiros diminuem. Quanto aos estudantes, a Grã-Bretanha passou de fornecer educação terciária gratuita na década de 1960 para taxas enormes financiadas por empréstimos paralisantes.

Depois, há as prisões. Nós prendemos muitas pessoas no Reino Unido e agora as prisões estão ficando sem espaço "em poucos dias", dizem os diretores de prisões na Inglaterra e no País de Gales. " Todo o sistema de justiça criminal está à beira do fracasso."  Em vez de colocar os jovens na prisão, talvez devesse haver alguns lugares para eles irem.  Mas dois terços dos centros juvenis financiados pelo conselho na Inglaterra foram fechados desde 2010. Isso porque os conselhos locais sofreram cortes de 20% em termos reais desde 2010, deixando uma lacuna de mais de £ 6 bilhões a ser encontrada nos próximos dois anos.

Finalmente, há os serviços públicos. Pesadamente privatizados sob Thatcher, eles se tornaram um desastre para os usuários e uma bonança de lucros para os acionistas. Na Europa, somente no Reino Unido a água foi privatizada e os donos de capital privado dessas empresas de água ordenharam o público em bilhões, enquanto destruíam a qualidade da água e o meio ambiente. Em março, foi revelado que o esgoto bruto