Michael Roberts

 “Apesar de tudo o que nos dizem, vivemos num mundo cada vez mais desmaterializado, onde cada vez mais valor reside em itens intangíveis – aplicações, redes e serviços online – o mundo físico continua a sustentar todo o resto.”   Assim começa Ed Conway, editor de economia da Sky TV, em seu fascinante livrinho, Material World.

O seu tema subjacente é que “ quando olhamos para os balanços das nossas economias, que mostram que, por exemplo, quatro em cada cinco dólares gerados nos EUA podem ser atribuídos ao sector dos serviços e uma fracção sempre em extinção é atribuída para energia, indústria extrativa e transformadora Mas praticamente tudo, desde as redes sociais ao retalho e aos serviços financeiros, depende totalmente da infra-estrutura física que o facilita e da energia que o alimenta. Sem concreto, cobre e fibra óptica não haveria data centers, nem eletricidade, nem internet. O mundo, ouso dizer, não acabaria se o Twitter ou o Instagram deixassem de existir repentinamente; se de repente ficássemos sem aço ou gás natural, a história seria muito diferente.”

A divisão de Conway entre material e imaterial não é correta, é claro. Como G Carchedi e eu demonstrámos no nosso livro, Capitalismo ^do século XXI , os produtos do trabalho mental são tão materiais como as coisas objectivamente fora das nossas mentes. As ideias podem ser transformadas em uso material e mercantilizadas para o capital. Na verdade, como argumentou Marx, não é que estes materiais essenciais deixariam de existir, eles ainda estariam lá.  É quando nenhum trabalho humano é aplicado para usá-los que isso poria o fim do mundo.

No entanto, quando lemos o livro de Conway, lemo-nos que toda a conversa sobre os “intangíveis” serem agora a forma mais importante de investimento dos capitalistas, e que podemos ter “capitalismo sem capital” é um disparate – ou pelo menos apenas tem realidade limitada no mundo financeirizado dos EUA e de outras economias do G7. A maior parte da economia mundial ainda se baseia na produção de coisas, “coisas” que podem ser mercantilizadas a partir do trabalho de milhares de milhões.

“É um lugar bastante encantador, um mundo de ideias. No mundo etéreo vendemos serviços e gestão e administração; construímos aplicativos e sites; transferimos dinheiro de uma coluna para outra; negociamos principalmente em pensamentos e conselhos, em cortes de cabelo e entrega de comida. Se montanhas estão sendo derrubadas do outro lado do planeta, isso dificilmente parece especialmente relevante aqui no mundo etéreo.” E, no entanto, Conway salienta que, em 2019, o mundo extraiu, escavou e explodiu mais materiais da superfície da Terra do que a soma total de tudo o que extraímos desde o início da humanidade até 1950. “Considere isso por um momento . Em um único ano extraímos mais recursos do que a humanidade o fez na grande maioria da sua história – desde os primeiros dias da mineração até à revolução industrial, às guerras mundiais e tudo mais.” 

Embora o consumo de materiais esteja certamente a diminuir em países pós-industriais como os EUA e o Reino Unido, no outro lado do mundo, nos países de onde os americanos e britânicos importam a maior parte dos seus produtos, está a aumentar a um ritmo vertiginoso. E estes recursos não são apenas materiais energéticos. O petróleo e outros combustíveis fósseis representaram apenas uma fracção da massa total de recursos. Para cada tonelada de combustíveis fósseis, o mundo extrai seis toneladas de outros materiais – principalmente areia e pedra, mas também metais, sais e produtos químicos. Conway observa que “as coisas são importantes” para o capital e para os governos que o representam.

O mundo material, como lhe chama Conway, ainda está atrás da economia global.  “Misture areia e pequenas pedras com cimento, adicione um pouco de água e você terá concreto, literalmente o material fundamental das cidades modernas. Adicione-o ao cascalho e ao betume e você terá o asfalto, do qual é feita a maioria das estradas – isto é, aquelas que não são feitas de concreto. Sem o silício não seríamos capazes de fabricar os chips de computador que sustentam o mundo moderno. Derreta a areia a uma temperatura suficientemente alta com os aditivos certos e você fará vidro. O vidro – vidro simples e simples – é, ao que parece, um dos grandes mistérios da ciência dos materiais; nem líquido nem sólido com estrutura atômica que ainda não entendemos inteiramente. E o vidro que você tem no para-brisa é apenas o começo, pois, tecido em fios e acompanhado de resina, o vidro se transforma em fibra de vidro: a substância da qual são feitas as pás das turbinas eólicas. Refinado em fios puros, torna-se a fibra óptica a partir da qual a Internet é tecida. Adicione lítio à mistura e você obterá um vidro forte e resistente; adicione boro e você obterá algo chamado vidro de borosilicato.”

Conway destaca apenas seis materiais-chave que impulsionam a economia mundial no século XXI ^: areia, sal, ferro, cobre, petróleo e lítio. Eles são os mais utilizados e os mais difíceis de substituir. No livro, Conway nos leva a uma jornada pela história e pela tecnologia em torno desses recursos essenciais.

Da simples areia obtemos todo o tipo de produtos, do vidro à fibra óptica: “é fácil convencer-nos de que desmaterializamos a era da informação. No entanto, nada disso – videochamadas, pesquisas na Internet, e-mail, servidores em nuvem, conjuntos de caixas de streaming – seria possível sem algo realmente muito físico.”  E da areia vem o cimento.  “Existem agora mais de 80 toneladas de concreto neste planeta para cada pessoa viva – cerca de 650 gigatoneladas no total. Isso é consideravelmente mais do que o peso combinado de cada ser vivo no planeta: cada vaca, cada árvore, cada ser humano, planta, animal, bactéria e organismo unicelular. Depois, há o silício na areia. Possui propriedades únicas que permitem transformá-lo em vidro; não só é forte o suficiente para sustentar edifícios em concreto; e é o material chave para semicondutores.”

E aqui fica exposta a contradição da produção de matéria-prima pelo capital. A propriedade e o controle de areia, vidro, cimento e chips de silício estão concentrados em poucas empresas. Por exemplo, a TSMC, uma empresa taiwanesa, fabrica os processadores idealizados pela Apple ou Tesla, ou empresas de chips “sem fábrica”, como Nvidia e Qualcomm ('fab' é a abreviação de planta de fabricação). É hoje uma das empresas mais valiosas do mundo. E há apenas um punhado de empresas capazes de fabricar pastilhas de silício perfeitas e existe apenas um local no mundo capaz de fabricar areia de quartzo para os cadinhos onde essas pastilhas são cristalizadas. 

Isso não só leva à concentração da riqueza em poucas mãos, mas também ao conflito político. A Spruce Pine nos EUA tem posição hegemônica na produção de silício para microchips. “Se você sobrevoasse as duas minas em Spruce Pine com um pulverizador carregado com um pó muito específico, poderia acabar com a produção mundial de semicondutores e painéis solares dentro de seis meses.”   E a TSMC está no centro da guerra de chips que se forma entre os EUA e a China, uma das principais características da tentativa do imperialismo norte-americano de estrangular a economia da China.

E depois há o aquecimento global, do qual Conway não hesita em nos lembrar.  “A maldição do concreto é que ele é um dos maiores emissores de carbono do planeta. Apesar de toda a atenção dispensada a outras fontes de gases com efeito de estufa, como a aviação ou a desflorestação, a produção de cimento gera mais CO2 do que esses dois sectores combinados. A produção de cimento é responsável por impressionantes 7% a 8% de todas as emissões de carbono.”

Com o sal, Conway mostra que produzimos produtos químicos essenciais como o cloreto de sódio; soda cáustica que é utilizada em inúmeros processos industriais, incluindo no fabrico de papel e alumínio, mas talvez o mais importante é que é o que utilizamos para fazer sabões e detergentes. O fruto do processo cloralcali com sal nos dá água potável e condições de vida limpas: sabões e detergentes. Sem soda cáustica, não haveria papel, uma vez que usamos o produto químico corrosivo para transformar madeira em fibra. E cloreto de hidrogénio, sem o qual não existiriam painéis solares ou chips de silício. Depois, há o cloro para purificar a nossa água.

Passando ao ferro e ao aço, Conway lembra-nos que estes são os metais mais modernos que podem ser fundidos e martelados em formas e, mais essencialmente, em ferramentas. Nenhum outro metal é tão útil, com a mesma combinação de resistência, durabilidade e disponibilidade. Se você vive numa economia desenvolvida como os EUA, o Japão, o Reino Unido ou a maior parte da Europa, você tem cerca de 15 toneladas de aço por pessoa nos carros, nas casas, nos hospitais e nas escolas, nos clipes de papel do seu escritório e nos armamentos do seu país. militares. Na verdade, Conway salienta que o aço é uma boa medida dos padrões de vida e das diferenças tecnológicas. Em contraste com os níveis do mundo rico de 15 toneladas por pessoa, a pessoa média na China tem hoje cerca de 7 toneladas de aço. A pessoa média que vive na África Subsaariana tem menos de uma tonelada de aço per capita. “Falamos frequentemente sobre disparidades de rendimento entre nações, mas e quanto à desigualdade do silício, da desigualdade dos fertilizantes, da desigualdade do cobre e, sim, da desigualdade do aço?”

Depois, há o cobre. “Sem ele, ficamos literalmente no escuro. Se o aço fornece o esqueleto do nosso mundo e concreta a sua carne, então o cobre é o sistema nervoso da civilização, os circuitos e os cabos que nunca vemos, mas sem os quais não poderíamos funcionar.”  Não podemos produzir ou distribuir eletricidade sem cobre. Mesmo os painéis solares ainda contêm grandes quantidades de cobre. Resumindo, se tiver corrente elétrica, essa corrente existirá principalmente por causa do cobre.  

O cobre é extraído em alguns dos países mais pobres do mundo e a sua utilização e produção vitais são controladas por empresas sediadas nos países mais ricos do mundo, com o apoio dos governos dos mais pobres. A cadeia de valor acrescentado desde a mineração de cobre até aos produtos de consumo moderno permanece. “Os iPhones de hoje são muito mais poderosos do que os computadores a bordo das sondas Apollo que levaram o homem à Lua, ou mesmo aqueles em seus laptops de alguns anos atrás, mas o cobre ainda é apenas cobre.”

Conway observa duas coisas que a teoria do valor de Marx prevê – é claro, sem saber disso. “ À medida que a quantidade de coisas que removemos do solo e transformamos em produtos extraordinários continua a aumentar, a proporção de pessoas necessárias para que isso aconteça diminui.”   Assim, há um aumento contínuo naquilo que Marx chamou de composição orgânica do capital. E a outra é que a produção capitalista não tem em conta o que a economia convencional chama de “externalidades”, os “danos colaterais” ao ambiente para os humanos e para o resto do planeta.“Não existem contas ambientais ou análises de fluxo de materiais, que contabilizam apenas o metal refinado. Mesmo quando se trata das medidas das Nações Unidas sobre o quanto os humanos estão afetando o planeta, esses resíduos não contam.”

Na verdade, Conway volta à sua observação da contradição entre a procura de mais recursos materiais e o seu impacto no ambiente.  “Reduzir a nossa pegada de carbono significará aumentar a nossa pegada de cobre. A boa notícia é que parte disso pode vir da reciclagem. A má notícia é que, mesmo que reciclássemos praticamente tudo o que pudéssemos a partir de canos e fios velhos, ainda assim ficaríamos desesperadamente aquém do que precisamos.”

A mesma questão se aplica aos combustíveis fósseis. Conway salienta que, pouco antes de a pandemia atingir, pouco mais de 80 por cento da energia primária mundial provinha da queima de combustíveis fósseis: carvão, petróleo e gás. “O que é impressionante neste número é o quão estável tem sido: pouco mais de 80 por cento na viragem do milénio, pouco mais de 80 por cento em 1990 e apenas um pouco mais alto – cerca de 85 por cento – em 1980. Eólica e solar , por outro lado, forneceu apenas 1,5% da nossa energia em 2019.”   Isto significa que um quilograma de tomate com efeito de estufa gera até 3 quilogramas de emissões de carbono. E "nos últimos 13 anos, produzimos mais plástico do que toda a nossa produção entre a sua invenção no início do século XX e 2010. Exceptuando algumas quedas, como a pandemia da COVID-19 em 2020 e a crise do petróleo no início da década de 1970, a produção de plástico tendeu a continuar a crescer exponencialmente.”  

Conway busca a inovação tecnológica para superar esta contradição. Mas admite que “ não faz sentido fingir que isto será fácil ou que ocorrerá sem alguns compromissos desconfortáveis”.   Ou talvez devesse considerar algo mais dramático através de uma mudança estrutural nas relações sociais e na propriedade dos recursos mundiais?

Finalmente, existe o lítio, a base material da produção do século ^XXI . O lítio é essencial para o armazenamento de baterias em transportes elétricos e em uma infinidade de aparelhos modernos que podem funcionar sem eletricidade. Mais uma vez, o lítio está no centro de outra batalha pelo poder económico: “ as reservas deste metal estão concentradas num punhado de nações, por isso, enquanto o resto do mundo entra em pânico com o domínio da China na cadeia de abastecimento de baterias, muitos em Pequim estão simultaneamente em pânico sobre a dependência da China do resto do mundo para obter as suas matérias-primas.

Isto traz à mente outro aspecto da teoria do valor de Marx em relação às matérias-primas. Existe uma tendência para o valor incorporado nas mercadorias diminuir à medida que a produtividade do trabalho aumenta (ou seja, o tempo médio de trabalho necessário para produzir mercadorias diminui). Conway refere-se à lei de Wright: sempre que a produção de um artigo duplica, o seu custo cai cerca de 15%. E a lei de Wright, como por vezes é chamada, “tem sido assustadoramente bem sucedida na explicação da queda no preço de tudo, desde navios porta-contentores até plásticos especializados”.

Mas existe sempre o risco de os preços das matérias-primas subirem e, assim, perturbarem a rentabilidade do capital, levando a crises de produção e a impactos nos padrões de vida de milhares de milhões. Marx viu isto como um factor-chave na tendência de queda da taxa de lucro na produção capitalista. “Quanto mais se desenvolve a produção capitalista, trazendo consigo maiores meios para um aumento repentino e interrompido da parcela de capital constante, maior é a superprodução relativa de capital fixo e mais frequente é a subprodução de plantas e matérias-primas, e mais mais marcante foi o aumento anteriormente descrito no seu preço e a reação correspondente” ( Marx Capital Vol. 3). A taxa de lucro é, portanto, inversamente proporcional ao valor das matérias-primas.

Tal como José Tapia salientou , historicamente, grandes transições tecnológicas na utilização de novos recursos materiais aceleraram a acumulação de capital e travaram a queda da taxa de lucro. Mas, inversamente, qualquer aumento nos preços das principais matérias-primas também pode desencadear crises, como vimos na crise do petróleo da década de 1970. No nosso livro, Capitalismo do século XXI ^, mostramos a elevada correlação inversa entre os preços dos combustíveis fósseis e das matérias-primas em geral e a taxa de lucro. (pág. 17).

Como nos lembra Conway, “se a oferta destes materiais não conseguir acompanhar o crescimento da nossa procura por eles, bem, vocês sabem aonde isso leva. Em 2022, pela primeira vez, o preço das baterias de iões de lítio – aqueles preços que, graças à Lei de Wright, têm caído consistentemente desde a década de 1990 – parou de cair e subiu. A explicação: as preocupações com o fornecimento de matérias-primas, incluindo o lítio, fizeram subir o preço dos ingredientes.”   Aqui está uma das principais causas do aumento inflacionário desde o fim da pandemia.

Conway termina o seu livro com a grande contradição do século XXI ^: o aquecimento global e as alterações climáticas. Como pode o mundo chegar ao “net zero” quando precisa de tantos recursos de matérias-primas? É claro que Conway não acrescenta que estas são controladas por algumas empresas gigantes e que este é o principal obstáculo para atingir o zero líquido.

Em vez disso, Conway teme que mesmo uma mudança para energias renováveis ​​signifique ainda mais mineração de materiais básicos.“Consideremos o que é necessário para substituir uma pequena turbina a gás natural, que produz 100 megawatts de eletricidade, suficientes para até 100 mil casas, com energia eólica. Você precisaria de cerca de 20 enormes turbinas eólicas. Para construir essas turbinas serão necessárias cerca de 30 mil toneladas de ferro e quase 50 mil toneladas de betão, juntamente com 900 toneladas de plástico e fibra de vidro para as pás e 540 toneladas de cobre (ou três vezes mais para um parque eólico offshore). A turbina a gás, por outro lado, consumiria cerca de 300 toneladas de ferro, 2.000 toneladas de concreto e talvez 50 toneladas de cobre nos enrolamentos e transformadores. Com base num cálculo, precisaremos extrair mais cobre nos próximos 22 anos do que em todos os últimos 5.000 anos da história humana.”

As coisas são importantes.